Em uma faixa da orla marítima no oeste de Singapura, uma startup está construindo uma usina para transformar dióxido de carbono do ar e da água do mar no mesmo material das conchas marinhas, em um processo que também produzirá hidrogênio “verde” — um combustível limpo muito badalado.
A ideia é que a usina puxe água do oceano, a atinja com uma corrente elétrica e passe ar por ela para produzir uma série de reações químicas que capturam e armazenam dióxido de carbono na forma de minerais, que podem ser devolvidos ao mar ou usados em terra.
É uma visão convincente de uma solução potencial diante de uma crise climática que se agrava e que tem alimentado calor sem precedentes e condições climáticas extremas devastadoras. Os esforços para controlar o aquecimento global permanecem muito fora do curso, e muitos cientistas agora alertam que, além de reduzir rapidamente os combustíveis fósseis, o mundo também precisará remover a poluição de carbono que os humanos já lançaram na atmosfera.
Esta usina em Singapura é um exemplo de uma série de projetos recentes que estão buscando os oceanos, que já absorvem quase 30% da poluição que aquece o planeta causada pela humanidade, como uma ferramenta para fazer isso. Outros projetos incluem a pulverização de partículas de ferro no oceano para estimular o fitoplâncton que absorve CO2, o afundamento de algas marinhas nas profundezas para prender carbono e a pulverização de partículas em nuvens marinhas para refletir parte da energia do sol.
No entanto, projetos de remoção de carbono são controversos, criticados por serem caros, não comprovados em escala e uma distração das políticas para cortar combustíveis fósseis. E quando envolvem os oceanos — ecossistemas complexos já sob enorme estresse devido ao aquecimento global — as críticas podem ficar ainda mais fortes.
Existem “grandes lacunas de conhecimento” quando se trata de geoengenharia oceânica em geral, disse Jean-Pierre Gatusso, cientista oceânico da Universidade Sorbonne, na França. “Estou muito preocupado com o fato de que a ciência está atrasada em relação à indústria”, disse ele à CNN.
Como funciona
A tecnologia da Equatic, que foi testada em pequenos projetos-piloto em LA e Singapura, requer três ingredientes principais: água do mar, rochas e eletricidade.
Funciona assim: a usina bombeia água do mar e passa uma corrente elétrica por ela, separando-a em quatro componentes: dois líquidos (um ácido e um alcalino) e dois gases (hidrogênio e oxigênio).
A água ácida será misturada com rochas trituradas para que o pH volte aos mesmos níveis da água do mar e, em seguida, será devolvida ao oceano.
Ventiladores bombearão ar através do fluxo alcalino, o que faz com que o dióxido de carbono forme carbonato de cálcio sólido, o material do qual as conchas marinhas são formadas, que se parecerá com uma areia fina, além de bicarbonato dissolvido.
Os minerais sólidos e dissolvidos, que a Equatic diz que podem prender o carbono por pelo menos 10.000 anos, serão devolvidos ao oceano ou usados em terra. A água do mar também será devolvida ao mar, pronta para absorver mais dióxido de carbono da atmosfera.
Nenhum do processamento acontece em mar aberto, disse Gaurav Sant, fundador da Equatic e professor de sustentabilidade na UCLA. “Isso é importante porque permite que você meça tudo o que está fazendo perfeitamente”. Isso inclui a eletricidade que a usina usa, bem como a quantidade de carbono armazenado.
A instalação de US$ 20 milhões estará totalmente operacional até o final do ano e será capaz de remover 3.650 toneladas métricas de dióxido de carbono anualmente, disse Edward Sanders, diretor de operações da Equatic, que fez parceria com a Agência Nacional de Água de Singapura para construir a usina. Essa quantidade equivale a tirar aproximadamente 870 carros de passageiros médios da estrada.
A ambição é escalar para 100.000 toneladas métricas de remoção de CO2 por ano até o final de 2026, e de lá para milhões de toneladas métricas nas próximas décadas, disse Sanders à CNN. A usina pode ser replicada em praticamente qualquer lugar, disse ele, empilhada em módulos “como blocos de Lego”.
À medida que a usina aumentar de escala, eles precisarão garantir que não haja impactos negativos, disse Sant à CNN. “Há uma grande diferença se você faz isso na escala de uma tonelada, versus um milhão de toneladas, versus um bilhão de toneladas. Você precisa medir, você precisa monitorar, você precisa adaptar.”
Os custos iniciais são altos, mas a empresa diz que planeja ganhar dinheiro vendendo créditos de carbono para poluidores a fim de compensar sua poluição, bem como vendendo o hidrogênio produzido durante o processo.
A Equatic já assinou um acordo com a Boeing para vender 2.100 toneladas métricas de hidrogênio, que a empresa planeja usar para criar combustível verde, e para financiar a remoção de 62.000 toneladas métricas de CO2.
Oceanos frágeis
Para alguns críticos, no entanto, os riscos superam em muito os benefícios.
Lili Fuhr, diretora do programa de economia fóssil do Centro de Direito Ambiental Internacional, criticou o uso de “tecnologia especulativa” em um momento em que “a mudança climática já está matando nossos oceanos”.
O processamento de vastas quantidades de água do mar pode matar a vida marinha, disse Fuhr à CNN. “Já sabemos que as usinas de energia matam larvas de peixes e outras formas de vida marinha. A Equatic processaria muito mais água do mar por usina do que uma usina de energia”, disse ela à CNN, “e milhares de tais usinas seriam necessárias para ter qualquer impacto significativo no clima global.”
Os impactos precisariam ser monitorados de perto, disse James Niffenegger, pesquisador do National Renewable Energy Laboratory, que escreveu um relatório sobre a remoção de carbono do oceano. O “movimento artificial de água nessa escala será massivo”, disse ele à CNN.
O processo também poderia potencialmente perturbar o delicado equilíbrio da química oceânica, disse Niffenegger. Embora haja muita pesquisa sobre os impactos negativos da acidificação dos oceanos, há muito menos sobre o que pode acontecer se o oceano se tornar mais alcalino.
Há indicações de que os impactos podem ser baixos, acrescentou ele, mas “não seremos capazes de entender o potencial dessa solução até que realmente comecemos a implantar esse tipo de coisa”.
Depois, há os requisitos de energia — à medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis, a demanda por energia limpa está aumentando exponencialmente. “Mover água do mar exigiria vastas quantidades de energia renovável que seriam mais bem usadas para substituir os combustíveis fósseis em primeiro lugar”, disse Fuhr.
É um ponto ecoado por Gatusso, que disse que “a justiça deve ser considerada quando eletricidade preciosa é usada para remover carbono em vez de fornecê-la a populações necessitadas”.
A Equatic disse que filtra a água do mar para garantir que a vida marinha não entre no sistema, e que a água descarregada de volta ao oceano terá a mesma composição da água do mar normal e estará em conformidade com as diretrizes ambientais de Singapura.
A empresa também disse que a produção de hidrogênio, que poderia ser usada para alimentar o processo, significa que seu uso geral de energia é menor do que outros métodos de remoção de carbono.
O projeto da Equatic encapsula um debate mais amplo entre aqueles que temem que a pressa na geoengenharia possa causar danos incalculáveis aos ecossistemas, versus aqueles que acreditam que a crise climática é tão aguda que essa tecnologia deve ser uma opção.
Está claro de que lado a Equatic está.
“A inação não é uma estratégia climática”, disse Sant, da UCLA, acrescentando que é vital ser capaz de tomar decisões com incerteza. “Se levarmos a sério a mitigação da trajetória da mudança climática”, disse Sant, “precisamos estar dispostos a agir, e agir rapidamente em escala.”
