Quando uma expedição em águas profundas na costa da Argentina descobriu florestas de corais sobrenaturais, estrelas-do-mar em tons neon e dezenas de outras espécies desconhecidas, a equipe científica não atribuiu o mérito apenas às imagens avançadas ou ao bom tempo. Eles também deram o crédito a Wendy Schmidt.
“Esta expedição teria sido impossível sem o Instituto Oceânico Schmidt”, disse Martín Brogger, biólogo marinho do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina e cientista sênior a bordo. Ele estima que o valor do tempo de viagem, tripulação, equipamento e tecnologia fornecidos pelo Instituto Oceânico Schmidt (SOI, na sigla em inglês) seja de cerca de US$ 1,5 milhão (R$ 7,98 milhões). Um investimento, segundo ele, que teria sido “quase impossível de se igualar” com financiamento público. No entanto, no modelo do SOI, os cientistas têm acesso à embarcação e aos recursos fornecidos e compartilham suas pesquisas abertamente com o público.
“É esse o acordo. Trata-se da ciência a serviço de todos”, disse Schmidt à Forbes US.
Essa viagem, uma das quase 100 expedições apoiadas pelo Instituto Oceânico Schmidt, é um um marco para a Argentina, onde pesquisas dessa escala raramente são viáveis devido à infraestrutura científica limitada. Também é um marco simbólico para o papel crescente de Schmidt na filantropia climática global.
Ela e o marido, o ex-CEO do Google, Eric Schmidt, cuja fortuna é estimada em US$ 30,2 bilhões (R$ 160,6 bilhões) pela Forbes, direcionaram uma parcela significativa de seus US$ 2 bilhões (R$ 10,64 bilhões) em doações vitalícias para iniciativas ambientais, incluindo mais de US$ 450 milhões (R$ 2,394 bilhões) para o SOI, onde Wendy atua como presidente. Com Donald Trump de volta à Casa Branca e uma segunda onda de retrocessos federais visando o financiamento climático e a independência científica, as apostas para o financiamento privado da ciência nunca foram tão altas.
“Estamos fazendo o que sempre fazemos”, disse Schmidt à Forbes quando questionada se sua estratégia havia mudado com o retorno de Trump. “Mas a urgência é maior agora. Estamos redobrando o trabalho.”
A resposta de Schmidt aos crescentes ventos políticos contrários tem sido expandir, não recuar. Em vez de reorganizar prioridades, ela está ampliando programas existentes, acelerando cronogramas e apoiando pesquisadores cujo trabalho poderia estagnar sem apoio. Essa consistência se tornou uma tábua de salvação para a comunidade científica e levou à sua inclusão na lista de Líderes em Sustentabilidade da Forbes 2025, que homenageia 50 indivíduos que impulsionam o progresso climático transformador em todo o mundo hoje.
“Os EUA são líderes em ciência climática há muito tempo. Quando recuamos, os efeitos em cascata são globais”, disse a Dra. Gretchen Goldman, presidente e CEO da Union of Concerned Scientists e ex-diretora assistente do Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca. Ela acompanhou mais de 200 ataques à ciência durante o primeiro mandato de Trump. “O financiamento de Wendy Schmidt manteve áreas inteiras vivas.” Goldman aponta o apoio de Schmidt a áreas vulneráveis a interferências políticas ou cortes orçamentários — como coleta de dados climáticos e comunicação científica — como exemplos de onde essa tábua de salvação mais importou.
Desde que cofundou a SOI em 2009 com seu marido Eric, Wendy liderou esforços que ajudaram a descobrir quase 50 novas espécies (com centenas de outras pendentes de revisão), apoiou mais de 1.400 cientistas marinhos e oceânicos e transmitiu ao vivo milhares de horas de filmagens em alto mar. A maioria dos mergulhos de 10 a 12 horas costumava atrair apenas alguns milhares de espectadores, que podiam assistir ao que estava acontecendo ao mesmo tempo que os cientistas a bordo do navio da SOI. Mas a expedição à Argentina viralizou inesperadamente, acumulando mais de 19 milhões de visualizações e 6,8 milhões de horas de exibição, grande parte delas de jovens argentinos.
“Para muitos, foi a primeira vez que viram o que existe em seu próprio fundo do mar, as cores, a vida, a riqueza”, diz Brogger. “Esse tipo de visibilidade é raro. Faz a ciência parecer real e relevante.”
É o tipo de pesquisa de alto risco e alta recompensa que está cada vez mais difícil de financiar pelos canais tradicionais. Por meio de uma constelação de iniciativas — incluindo SOI, Schmidt Futures, The Schmidt Family Foundation e 11th Hour Racing — Schmidt preencheu lacunas crescentes no apoio público. O financiamento do casal abrange modelagem climática, monitoramento da biodiversidade e ferramentas que ajudam a coletar e compartilhar dados científicos abertamente, com ênfase no oceano.
“O oceano está controlando nosso tempo, nosso clima, nossa atmosfera. Ele está absorvendo a maior parte do calor. E, no entanto, sabemos tão pouco sobre ele”, disse Schmidt à Forbes . Velejadora de longa data, ela diz que seu tempo no mar aprofundou sua compreensão do oceano como um sistema dinâmico e interconectado. “Você começa a entender o quão vivo ele é — como ele está moldando o tempo, o clima, tudo.” Ela enfatizou que o oceano é fundamental para a estabilidade climática, a biodiversidade e os sistemas globais, mas continua sendo uma das partes menos compreendidas do planeta. “Precisamos entender todo o sistema se quisermos protegê-lo. E isso significa olhar em lugares que nunca olhamos antes.”
Apoio único
A abordagem sistêmica de Schmidt é o que muitos pesquisadores dizem que torna seu apoio tão único. “Ela não está tentando controlar a ciência”, diz o Dr. Frederik Richards, geofísico que se tornou um dos primeiros bolsistas científicos Schmidt em 2018, aos 26 anos. “Ela está tentando garantir que ela sobreviva.”
A bolsa, lançada em parceria com o Rhodes Trust, aloca os melhores cientistas de pós-doutorado em laboratórios fora de suas áreas de origem para estimular avanços interdisciplinares e oferece US$ 110.000,00 (R$ 585.200,00) como bolsa para um estágio de um a dois anos. Para Richards, isso significou migrar da geofísica para a modelagem da elevação do nível do mar — uma iniciativa incomum que o ajudou a ganhar uma bolsa de € 1,5 milhão (R$ 8,51 milhões) do Conselho Europeu de Pesquisa para ampliar seu projeto Earth2Sea, que usa IA para aprimorar as previsões para os 700 milhões de pessoas que vivem em zonas costeiras propensas a inundações.
“Aquela bolsa mudou tudo”, diz ele. “Me deu permissão para correr riscos. O financiamento foi muito generoso e a mensagem era: ‘não tem problema falhar. Sonhe alto.’ Isso é extremamente raro na ciência.”
Richards também recebeu uma Bolsa Catalyst adicional como parte do programa Schmidt Science Fellows, de até US$ 10.000,00 (R$ 53.200), para apoiar a colaboração interdisciplinar entre os bolsistas. “Essas redes são tão valiosas quanto o dinheiro”, diz ele. “Elas incentivam uma ciência que vai além de qualquer campo específico.”
Caminho da filantropia
As organizações de Schmidt também aumentaram o financiamento para iniciativas que já não têm mais financiamento, como a Curva de Keeling, que monitora os níveis de CO₂ na atmosfera e perdeu o apoio federal em 2014, e para a mídia pública rural. No início deste ano, a Fundação da Família Schmidt ajudou a lançar o Fundo de Ponte para a Mídia Pública (Public Media Bridge Fund) para apoiar pequenas emissoras que enfrentam o colapso devido à redução dos subsídios públicos.
Ainda assim, Schmidt é rápida em apontar os limites do capital privado. “Podemos financiar o trabalho. Podemos mostrar o que é possível”, diz ela. “Mas não podemos fazer isso sozinhos.”
Goldman concorda. “A filantropia privada pode ganhar tempo, mas não pode definir políticas regulatórias ou construir infraestrutura de longo prazo”, diz ela. “O que Wendy Schmidt faz bem é ganhar tempo para a ciência. Mas ela não pode fazer isso para sempre. Precisamos que os governos se reengajem.”
Essa urgência moldou o portfólio em evolução de Schmidt. Sua filantropia agora apoia tudo, desde sistemas alimentares locais (The Hive, uma cozinha comercial de uso compartilhado para pequenos empreendedores do setor alimentício, lançada em 2024), a experiências imersivas (Agog, que ajuda criadores e líderes de organizações sem fins lucrativos a aproveitar a realidade estendida, também lançada em 2024), até comunicação climática. Em fevereiro, ela adquiriu a Jigsaw Productions, o estúdio de documentários do vencedor do Oscar Alex Gibney, para apoiar narrativas investigativas sobre o clima e a ciência de interesse público.
“As pessoas protegem o que entendem”, disse Schmidt à Forbes . “Se pudermos ajudar as pessoas a ver o que está em jogo — e o que é possível — isso muda tudo.”
Essa amplitude de investimento reflete uma ambição maior: não apenas financiar projetos individuais, mas construir infraestrutura durável para ciência, narrativa e colaboração.
“Ela mudou fundamentalmente o que é possível na exploração em águas profundas”, disse Brogger. “E está fazendo isso de uma forma que prioriza a colaboração e o benefício público.”
Na Argentina, isso ficou evidente. Em um país onde a biodiversidade está ameaçada e o financiamento científico continua precário, a expedição se tornou um momento nacional.
“Eles não estavam apenas vendo corais e estrelas-do-mar”, disse Brogger. “Eles estavam vendo que alguém acreditava que aquele trabalho valia a pena ser feito.”
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